Mario Andretti

Nació en Montona, una ciudad de la península de Istria (que en ese momento era Italiana). Hoy día la ciudad se llama Motovun y queda en Croacia. Después de la Segunda Guerra Mundial. Istria pasó a ser parte de Yugoslavia y su familia, como muchos otros italianos, huyeron en 1948 y pasaron los siete años siguientes un campo de refugiados. Finalmente la familia Andretti se estableció en Nazareth, Pennsylvania, Estados Unidos.
Por causas de la Segunda Guerra Mundial, la vida hizo que la familia Andretti abandonara su querida Italia, para trasladarse a los Estados Unidos de Norteamérica, donde uno de los hijos del matrimonio triunfaría más tarde en el automovilismo de ese país. Sin embargo, el primer contacto que tuvo Mario Andretti con los autos fue en Italia, cuando el dueño del taller donde Mario y su hermano mellizo Aldo trabajaban, los llevó a ver una prestigiosa prueba que se llamaba "Mille Miglia" y vio ganar a su ídolo Alberto Ascari, en Monza.
A los casi 20 años de edad, y viviendo ya en Estados Unidos, los gemelos Andretti -Mario y Aldo-, descubrieron que había una pista de las carreras llamadas Dirt Track muy cerca de su casa en Nazareth (Pennsylvania), y la pasión movió rápidamente todos los resortes necesarios para inscribirse en alguna de aquellas competencias. Mario ganó la primera carrera en la que participó y en los siguientes tres años ganó 20 competencias en la Clase Sportsman.
En 1959, ya con la nacionalidad estadounidense los dos comenzaron a competir, a espaldas de sus padres, en el circuito de Nazareth Speedway. Pero por un accidente sufrido por Aldo, Mario continuó solo en busca de su sueño. Siguió corriendo en Midget sobre óvalos de tierra y en 1964 logró un campeonato. Ese mismo año debutó en Indy Car y se quedó con el título dejando en el camino al legendario Anthony Joseph Foyt. También logró el tercer puesto en las 500 Millas
En Indy Car, Andretti hizo una carrera fabulosa. Disputó 31 temporadas, corrió 406 carreras, hizo 66 poles position, triunfó 57 veces y ganó 1 campeonato (1984.). Además triunfó en 1969 en las 500 Millas de Indianápolis.
Los sesenta fueron una década de consolidación dentro del panorama automovilístico estadounidense. Se unió al United States Auto Club en 1964, y un año después terminó tercero en la Indy 500 ganando el título del Novato del Año. Esa misma temporada ganó su primer campeonato de Champ Car (entonces USAC) y a sus 25 años se convirtió en el campeón más joven en la historia de la Serie. En 1966 ganó ocho carreras de Champ Car, su primera pole position en la Indy 500 y otro titulo nacional.
Hacia el final de los sesenta Mario pudo realizar el sueño que había acariciado por tantos años: la Fórmula Uno.
Su debut en la categoría fue en el Gran Premio de Estados Unidos, disputado en Watkins Glen, en 1968. Su inicio no pudo ser mejor: con un Lotus-Ford, obtuvo la pole en un tiempo de 1:04.20, y arrancó en la primera fila junto a Jackie Stewart (Matra-Ford), quien dominó la carrera de punta a punta y se llevó el triunfo a casa. Andretti, resistió el ritmo por algunas vueltas pero al final, su coche lo dejó varado a un lado de la pista.
En 1971 firmó contrato con Ferrari para correr en la máxima categoría del automovilismo. Su debut con la escuadra fue bueno, pero sus compromisos en Estados Unidos y en las pruebas de Sport no le permitieron dedicarse de lleno a esa categoría. Igualmente se mantuvo como piloto de las tres. En Sport también corría con una Ferrari y en 1972 junto a su compañero Jacky Ickx logró imponerse en cuatro carreras.
Era el principio. Desde entonces hasta 1975 Andretti entró y salió de la Fórmula Uno
Fue en una de esas carreras esporádicas, en 1971, que Andretti consiguió su primer triunfo en la Fórmula Uno, nada menos que en uno de los coches de Enzo Ferrari.
"Era el tercer piloto en el equipo y llevé el coche al primer lugar," recuerda Andretti con emoción. "El tercer piloto no siempre tiene el mejor coche. Jackie Stewart terminó segundo, detrás de mí. Así que como primera victoria de Fórmula Una, no pudo haber sido mejor que eso: ganar con Ferrari, y Jackie Stewart segundo." Y agrega recordando a Il Commendatore: "Fui uno de los pocos pilotos que se entendió con él directamente. Fue una gran relación. Muy especial."
Tan fanático era de los autos y las competiciones que no solo corría en óvalos y de vez en cuando en la Fórmula 1 sino que además incursionó con los autos Sports.
Entre 1973 y 1974 prefirió la Indy y Fórmula 5000, esta vez bajo las órdenes de Parnelli. Esta escuadra quiso incursionar en la Fórmula 1, pero su paso fue rápido, ya que al tiempo la escudería desapareció. Sin embrago, Andretti se volvió a unir con Lotus. Tras la ida de Gunnar Nilsson, Mario quedó como primer piloto.
Luego de una temporada con Parnelli-Ford, en la que su mejor resultado fue un cuarto lugar en Suecia (Anderstop), Andretti regresó a Lotus en 1976, donde trabajó con Colin Chapman, considerado por muchos, uno de los genios en la historia del automovilismo.
"Colin y yo tuvimos una relación grandiosa, especialmente mientras estábamos ganando. Él era el perfecto dueño/ingeniero que estimulaba mi pensamiento haciendo toda clase de sugerencias. Nunca estuvimos perdidos. El siempre tenía una idea. Interactuábamos de una forma muy positiva. Ambos estábamos muy motivados para ganar. El segundo lugar no era una opción para ninguno de nosotros."
Esa temporada dominada por McLaren y Ferrari, Andretti conquistó la pole position y la victoria en Japón. Ese era apenas el preámbulo de lo que vendría.
En 1977 logró siete pole positions (España, Bélgica, Suecia, Francia, Holanda, Canadá y Japón), y ganó cuatro carreras (Estados Unidos Oeste, España, Francia e Italia).
Su carrera seguía en ascenso. En 1978 logró ocho poles (Argentina, Bélgica, España, Suecia, Alemania, Holanda, Italia y Estados Unidos Este), arrancó desde la primera fila doce veces, ganó seis carreras (Argentina, Bélgica, España, Francia, Alemania y Holanda) y finalmente uno de sus sueños se plasmó en la realidad al convertirse en Campeón Mundial de Fórmula Uno, pero no hubo festejo porque su compañero, el sueco Ronnie Peterson había muerto.
"Mi campeonato llegó de una forma muy inesperada y amarga," dice Andretti, recordando el accidente que costó la vida de su compañero de equipo y rival por el título, Ronnie Peterson. "Fue un momento tan dulce para mí, pero también llegó con mucho dolor por la muerte de Ronnie Peterson. Hoy no puedo recordar a uno sin el otro. Ambos recuerdos vienen juntos. No puedo separarlos. No puedo pensar en ese día sin pensar en Ronnie Peterson. Es imposible. Si no hubiese habido un accidente, hubiera sido el momento más emocionante de mi carrera."
Se acercaba el fin de la temporada. El ambiente era tenso. No había tonos irónicos, no había una relación cortada por el filo de la competencia. Todo lo que se respiraba en aquel equipo era la certidumbre de que uno de sus pilotos sería campeón mundial.
Ni el uno ni el otro ignoraban esa realidad y la competencia se alargaba en cada curva, como las sombras se alargan por la noche.
Mientras que para uno el fin de semana en Monza comenzó con tiempos rápidos y vueltas perfectas, para el otro, las cosas fueron difíciles desde el principio y una salida de pista en la clasificación puso presión extra con un cambio inesperado: habría que correr con el coche muleto.
El desenlace de esta historia es por todos conocido. Tristemente, Ronnie Peterson falleció tras aquella carrera en Italia, y Mario Andretti se convirtió en el nuevo campeón mundial de la Fórmula Uno.
Como el mismo Andretti confirmaria despues, el circulo se cerró donde se abrió. El título "fue algo con lo que había soñado desde que era un muchacho creciendo en Italia. Desde 1954, cuando tenía 14 años de edad y era espectador en Monza."
Mario siguió en la Fórmula Uno
"Quería más. No estaba pensando en ir a casa. Me quedé. El error que cometí fue dejar el agitado equipo Lotus y unirme a Alfa Romeo. Fue un gran error para mi carrera. Tenía ofertas en F1 de Alfa y McLaren. Elegí Alfa. Al final, esa elección fue la que me llevó fuera de la Fórmula Uno.
Mucha gente, particularmente en Estados Unidos, lo considera uno de los mejores corredores de todos los tiempos. En el año 2000, la AP
Su figura ya no corre por los óvalos, pero la de sus dos hijos y su nieto si, Michael y Jeff, están en el mundo de las carreras. Michael ganó el Champcar como antes lo hizo su padre. El sobrino de Mario, John, tuvo éxito tanto en Champcar como en NASCAR. Su nieto Marco ganó el campeonato de karting "Stars of Tomorrow" (estrellas del mañana) de Champcar.
Andretti es un hombre que ha ganado de todo en las pistas. Cuatro veces fue campeón nacional de Estados Unidos (1965, 1966, 1969 y 1984); ganó el campeonato de Fórmula Uno (1978); las 500 millas de Daytona (1967); logró tres pole position en la Indy 500 (1966, 1967 y 1987); Ganó la Indy 500 (1969); ganó tres veces las 12 Horas de Sebring (1967, 1970 y 1972); se alzó con el título USAC National Dirt Track Champion (1974); fue nombrado Piloto del Año en tres décadas diferentes (1967, 1978 y 1984); Es líder en pole position en la Serie Champ Car (67); Líder de vueltas recorridas en CART Champ Car (7,587); es además el piloto que participó en más carreras de Champ Car (407), el que logró más victorias de punta a punta (14); el único en la historia de los Champ Car en ganar en cuatro décadas; el piloto de más edad en conquistar una competencia de Champ Car (tenía 53 años, 34 días); Fue nombrado piloto del siglo por Associated Press (10 de diciembre de 1999) y por la revista RACER en el 2000... Los números hablan por sí solos.
Mario Andretti personifica el sueño americano hecho realidad, un inmigrante que llego a los Estados Unidos, buscando libertad, fama y fortuna, y a punta de trabajo honesto logro realizarlo.
Pocos pilotos han amado tanto el competir como Andretti, su talento natural le llevo al éxito de una manera asombrosa.